El radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico fue el telescopio más grande del mundo durante décadas. Se hicieron muchos hallazgos utilizando este ojo en el cielo. Y ahora, este notable instrumento, dañado sin posibilidad de reparación, se ha quedado en silencio para siempre.
Fue desde esta ubicación que la raza humana envió nuestro único mensaje de radio significativo a posibles inteligencias extraterrestres en mundos que orbitan estrellas distantes.
Ahora, el Observatorio de Arecibo, devastado por una serie de eventos desafortunados, debe ser demolido, poniendo fin a su vida útil de 57 años descubriendo el Universo.
La creación del físico de la Universidad de Cornell William Edwin Gordon, un inmenso plato de 305 metros , comenzó en un accidente geográfico natural en Puerto Rico, en 1960. El desarrollo del telescopio revolucionario continuó durante tres años antes de que se completara el trabajo.
El telescopio de Arecibo se construyó como un plato esférico, a diferencia de la forma parabólica empleada por la mayoría de los radiotelescopios . Esto se debió a que el plato en sí era demasiado grande para moverse, por lo que los astrónomos apuntaron a objetivos seleccionados moviendo el enorme receptor colgado por encima del plato.
La plataforma de 900 toneladas se suspendió a 150 metros sobre el reflector gigante mediante un sistema de 18 cables.
Con su plato originalmente cubierto con una malla de alambre, el telescopio estaba originalmente limitado a frecuencias por debajo de (aproximadamente) 500 MHz. Esta red metálica fue reemplazada por 40,000 paneles de aluminio ajustables, elevando el límite de observaciones a alrededor de 5,000 megahertz.
El telescopio de Arecibo fue capaz de realizar radioastronomía, así como examinar la ionosfera de la Tierra, cerca del límite entre la atmósfera superior y el espacio.
Apenas unos meses después de ver la primera luz, los astrónomos de Arecibo hicieron un descubrimiento importante: encontraron que Mercurio rota cada 59 días, no 88 días como se creía anteriormente.
Las observaciones de la Nebulosa del Cangrejo realizadas en 1968 proporcionaron la primera evidencia concreta de la existencia de estrellas de neutrones.
Seis años más tarde, el descubrimiento del primer sistema de pulsar binario , descubierto en Arecibo, condujo al Premio Noble de Física de 1993 para los investigadores Russell Hulse y Joseph Taylor.
Este mismo año, 1974, marca la única vez que nuestra civilización ha enviado una señal poderosa y dedicada a las civilizaciones extraterrestres, ofreciendo un saludo amistoso a cualquier astrónomo alienígena que pueda ver el mensaje.
Dirigido hacia el cúmulo de estrellas M-13, este mensaje a inteligencias desconocidas llegará a su objetivo en aproximadamente 25.000 años.
En 1989, el mismo año en que cayó el Muro de Berlín y nació la World Wide Web (¡y Los Simpson!), Arecibo imaginó un asteroide por primera vez en la historia.
También ese año, Arecibo se utilizó para encontrar el púlsar PSR B1257 + 12, lo que llevó al descubrimiento de los primeros planetas vistos alrededor de estrellas alienígenas .
En 1999, Arecibo comenzó a recopilar datos del proyecto SETI @ Home , un sistema de redes que utiliza computadoras domésticas en todo el mundo para buscar señales de vida extraterrestre .
Usando una red similar, Einstein @ Home , las computadoras de aficionados encontraron 20 púlsares en los datos de Arecibo.
La instalación fue visitada por miles de escolares cada año, lo que les brindó la oportunidad de aprender sobre astronomía mientras visitaban uno de los mejores observatorios del mundo.
En julio de 2016, el telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) en China entró en funcionamiento y Arecibo perdió su título de telescopio de apertura única más grande del mundo.
2020, el fin
El huracán María golpeó el plato en septiembre de 2017, destruyendo 30 de los 38,000 paneles de aluminio de la instalación. Aunque relativamente menor, este fue el primero de una serie de eventos desafortunados para Arecibo.
Los huracanes dañaron el telescopio a lo largo de 2020 y un par de roturas de cables condenaron a la instalación.
El primero de ellos, en agosto de 2020, resultó cuando un cable se deslizó de su enchufe, creando un corte de 30 metros (100 pies) en el plato , así como daños en la plataforma que conduce a la cúpula.
La instalación se cerró mientras se evaluaban los daños.
El 7 de noviembre, un segundo cable se rompió justo antes de que se realizaran las reparaciones del histórico telescopio.
Este segundo cable se rompió inesperadamente, destruyendo una parte de la propia cúpula.
Estos eventos provocaron el colapso del plato. Las reparaciones se vieron obstaculizadas por la pandemia que asolaba el mundo.
Se contrataron tres empresas de ingeniería para evaluar los daños, junto con la posibilidad de reanudar las operaciones en la instalación.
“Tras las evaluaciones de ingeniería que concluyen que los daños al Observatorio de Arecibo no se pueden abordar sin poner en peligro la vida y la seguridad de la tripulación y el personal, la NSF planea desmantelar el telescopio de 305 metros” , tuiteó la National Science Foundation .
El Ejército de Ingenieros de EE. UU. Determinó que los cables restantes estaban en peligro de romperse, lo que provocaría el colapso del telescopio , puso en peligro las estructuras cercanas y no pueden repararse.
La pérdida de cualquiera de estos lazos podría resultar en el colapso de grandes porciones del plato, potencialmente matando o hiriendo a cualquiera que esté cerca.
El colapso del telescopio de Arecibo ahora es inevitable.
El Telescopio de Arecibo ha tenido una vida larga y fructífera, adelantando la ciencia cada año de sus casi seis décadas de servicio a la gente de la Tierra .
Además de la película Contact, el telescopio de Arecibo es recordado en la cultura pop como escenario de Expediente X y de la clásica película de James Bond, GoldenEye.
Es hora de despedirnos de nuestro querido Arecibo, pero este instrumento quedará para siempre recordado en nuestros corazones y nuestras mentes, viajando para siempre a través de las estrellas.
